Na manhã de quinta-feira, a Nasa enviou um dispositivo inflável gigante para o espaço e depois o trouxe de volta da órbita, largando-a no oceano perto do Havaí. Você pode pensar nisso como um castelo inflável do espaço, embora as pessoas encarregadas da missão prefiram que você não pense assim.
— Eu diria que isso seria impreciso — disse Neil Cheatwood, investigador principal do Teste de Voo em Órbita Baixa da Terra de um Desacelerador Inflável, ou LOFTID, sobre a comparação durante uma entrevista.
O LOFTID pode parecer apenas um truque divertido, mas o projeto de US$ 93 milhões demonstra uma tecnologia intrigante que pode ajudar a Nasa em seu objetivo de levar as pessoas com segurança à superfície de Marte algum dia. A agência pousou uma série de espaçonaves robóticas em Marte, mas as abordagens atuais só funcionam para cargas pesando até cerca de 1,5 tonelada – aproximadamente o volume de um carro pequeno.
Isso é inadequado para as espaçonaves maiores, carregando 20 toneladas ou mais, que são necessárias para as pessoas e os suprimentos de que precisam para sobreviver no planeta vermelho.
Uma descrição mais precisa do dispositivo pode ser que é um pires, com seis metros de largura quando inflado. É feito de camadas de tecido que podem sobreviver caindo na atmosfera a 29 mil km/h e temperaturas próximas a 1650 graus Celsius.
Ainda assim, um escudo térmico inflável compartilha uma característica chave com um castelo inflável: não inflado, pode ser dobrado e embalado firmemente. LOFTID cabe em um cilindro com pouco mais de um metro e meio de largura e um metro e meio de altura. Para um escudo de calor rígido tradicional, não há como enfiar algo de 6 metros de diâmetro em um foguete que não seja tão largo.
Uma superfície maior como a do LOFTID gera muito mais atrito do ar – essencialmente, é um freio melhor à medida que corta a atmosfera superior, e o maior arrasto permite que cargas mais pesadas sejam desaceleradas. Para futuras missões a Marte, o escudo térmico inflável seria combinado com outros sistemas como pára-quedas e retrofoguetes para guiar o módulo de pouso a caminho de um pouso suave.
Isso exigiria um escudo térmico de cerca de 9 metros de diâmetro, disse Cheatwood, “porque é uma massa tão alta que estamos tentando levar a Marte para os humanos”.
Na quinta-feira, a equipe do LOFTID não teve muito o que fazer durante a contagem regressiva para decolar às 1h49, horário do Pacífico, a bordo de um foguete Atlas V. Para evitar a possibilidade de causar problemas com a missão principal - a implantação de um satélite meteorológico - os sistemas LOFTID não foram ligados até uma hora depois do lançamento do satélite.
Depois que o satélite meteorológico foi implantado em órbita, o segundo estágio do foguete, com o LOFTID ainda conectado, disparou brevemente seu motor duas vezes para orientar o LOFTID corretamente para reentrar na atmosfera.
Nos minutos seguintes, o gás nitrogênio comprimido inflou o escudo térmico do LOFTID, um conjunto de tubos em forma de rosquinha aninhados que pareciam um cogumelo ou um guarda-sol saindo do topo do palco do foguete. Para adicionar estabilidade ao LOFTID, o estágio do foguete começou a girar como um pião a lânguidas três rotações por minuto antes de liberar a nave de teste para sua jornada pela atmosfera.
Algumas horas após a decolagem, o dispositivo LOFTID estava flutuando no Oceano Pacífico a cerca de 800 quilômetros do Havaí. Um vídeo infravermelho granulado feito de um navio de recuperação mostrou LOFTID descendo sob um pára-quedas e depois caindo na água.
— Todo mundo está aliviado e animado — disse Greg Swanson, líder de instrumentação da LOFTID, durante a transmissão da NASA Television. Ele estava no navio de recuperação a caminho do veículo para retirá-lo da água.
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