Astrônomos anunciaram fortes evidências de que um planeta gasoso, semelhante a Júpiter, pode estar orbitando uma das estrelas do sistema Alpha Centauri, o mais próximo do nosso sistema solar. A descoberta foi possível graças às observações do Telescópio Espacial James Webb, da Nasa.

Alpha Centauri, localizado a apenas quatro anos-luz da Terra, desperta fascínio há décadas, inspirando histórias de ficção científica e viagens interestelares imaginárias. A proximidade do sistema também o torna um alvo estratégico para os cientistas, que buscam entender mundos ao redor de estrelas semelhantes ao Sol.

Planeta gasoso pode estar na zona habitável de estrela próxima

Segundo os pesquisadores, o possível planeta estaria na região conhecida como zona habitável, onde a água líquida poderia existir. Por ser gasoso, ele não suportaria vida como a conhecemos. Ainda assim, se confirmado, seria o planeta mais próximo encontrado até hoje dentro da zona habitável de uma estrela parecida com o Sol. Mais observações são necessárias para confirmar se realmente se trata de um planeta.

A descoberta foi detalhada em dois artigos aceitos para publicação na revista The Astrophysical Journal Letters. Os estudos representam uma prévia do que poderá ser alcançado futuramente com o aprimoramento das ferramentas de detecção de exoplanetas, sobretudo aqueles semelhantes à Terra.

O sistema Alpha Centauri é composto por três estrelas: Alpha Centauri A e B, parecidas com o Sol, e a anã vermelha Proxima Centauri, que orbita o par a uma distância maior. Até o momento, apenas a última possui planetas confirmados, descobertos de forma indireta, a partir do efeito gravitacional que exercem sobre a estrela.

Capturar uma imagem direta de um planeta é um método mais complexo, por ser necessário separar a fraca luz emitida pelo planeta do brilho intenso da estrela.

— Até agora, a imagem direta era mais eficaz para planetas jovens e massivos, porque eles brilham mais — Aniket Sanghi, estudante de pós-graduação do Instituto de Tecnologia da Califórnia (Caltech) envolvido na pesquisa.

Imagem direta com telescópio James Webb revela ponto de luz suspeito

O telescópio Webb, lançado em 2021, permitiu avançar nessa técnica. Em agosto passado, os astrônomos apontaram o instrumento para Alpha Centauri. Um coronógrafo bloqueou grande parte do brilho de Alpha Centauri A, enquanto técnicas de processamento de imagem reduziram o impacto da luz de Alpha Centauri B, permitindo identificar um ponto de luz fraco, que seria o possível planeta.

Análises subsequentes descartaram que o ponto fosse um asteróide, uma galáxia de fundo ou um artefato de imagem. “Passamos o último ano tentando eliminar esse objeto das nossas imagens, mas não tivemos sucesso”, afirmou Sanghi.

O planeta teria aproximadamente o tamanho de Júpiter e a massa de Saturno. Ele orbitaria Alpha Centauri A a cada dois anos terrestres, a uma distância de uma a duas vezes a existente entre o Sol e a Terra, com temperatura estimada de cerca de − 55 °C.

Para confirmar a descoberta, os astrônomos precisarão observar novamente o planeta, seja com o Webb, com outros telescópios em terra ou no espaço, como o Extremely Large Telescope, em construção no Chile, ou o Telescópio Espacial Roman, previsto para 2027.

A técnica de imagem direta, apesar de complexa, oferece informações detalhadas sobre planetas, incluindo tamanho, massa, temperatura e distância da estrela hospedeira.

— É a única maneira de buscar biosinais ou sinais de habitabilidade — disse Charles Beichman, astrônomo do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA e do Caltech.

Para o pesquisador, a detecção de um gigante gasoso tão próximo é um passo importante para missões futuras, como o Observatório de Mundos Habitáveis, projetado para buscar exoplanetas semelhantes à Terra a dezenas de anos-luz.

— Este é o primeiro passo, e estamos fazendo isso com o Webb — concluiu.