O adversário do Flamengo nas quartas de final da Conmebol Libertadores está definido. Nesta terça-feira, o Independiente del Valle venceu o Tolima por 3 a 1 e se classificou para ser o próximo rival do rubro-negro. O nome já é conhecido do torcedor. Trata-se de um adversário que se popularizou na América do Sul por ser um "matador de gigantes" e já foi finalista do torneio em 2016. O ge conta como eles estão atualmente.

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O Independiente del Valle apostou em um projeto ousado e hoje colhe os frutos de uma ascensão meteórica. O pilar é um trabalho dedicado à formação de jogadores. Se antes era um modesto clube de terceira divisão, foi comprado por um empresário do mercado imobiliário em 2007 e passou a receber grandes investimentos. Tanto que construiu um centro de treinamento de alto nível e um novo estádio em Quito, em um projeto de cerca de US$ 50 milhões.

Mas o grande diferencial veio na forma de pensar o futebol. O caminho encontrado para ser financeiramente sustentável foi apostar no mapeamento de mercado para captar, desenvolver e exportar talentos em potencial. Há inúmeros exemplos que ajudam a explicar o sucesso do projeto, como Piero Hincapié, hoje no Arsenal; William Pacho, que defende o PSG; e Moisés Caicedo, atualmente no Chelsea. Até Gonzalo Plata, do Flamengo, é uma revelação do clube.

O sucesso também foi visto nesta Copa do Mundo. Ao todo, 14 dos 26 convocados pelo Equador para o Mundial dos Estados Unidos, Canadá e México foram formados nas categorias de base do Independiente del Valle.

Com o passar dos anos, o Independiente del Valle ganhou o apelido de "El Mata Gigantes" — ou "Matador de Gigantes", em tradução livre — por eliminar clubes tradicionais do continente em competições sul-americanas. Desde 2019, os equatorianos somam três títulos internacionais: duas Copas Sul-Americanas (2019 e 2022) e uma Recopa Sul-Americana (2023). Também foi vice-campeão da Libertadores em 2016.

Independiente del Valle x Rosario Central Di María — Foto: RODRIGO BUENDIA / AFP

Atual momento

O Independiente del Valle não é só líder do Campeonato Equatoriano. Isso seria simplista demais. O clube tem incríveis 23 pontos de vantagem sobre o segundo colocado depois de 26 rodadas disputadas (67 contra 44 do Aucas). Tanto que, com enorme antecedência, já conquistou a liga local pela terceira vez em sua história — é o atual bicampeão do torneio.

Nesta edição da Conmebol Libertadores, avançou como líder do Grupo H com 13 pontos, a mesma pontuação do Rosario Central-ARG, mas levando vantagem no confronto direto. A chave também contava com Universidad Central-VEN e Libertad-PAR. Nas oitavas de final, eliminou o Tolima-COL.

Destaques do time

Curiosamente, o principal destaque do Independiente del Valle não foi revelado pelo clube. O centroavante Charli González, de 33 anos, teve uma longa passagem pelo futebol mexicano e estava no Newell's Old Boys antes de ser contratado pelo clube equatoriano. É o artilheiro da equipe na temporada, com 14 gols, sendo seis deles apenas nesta edição da Conmebol Libertadores.

Também é preciso ficar de olho no ponta esquerda Emerson Pata, de 22 anos — este, sim, revelado pelas categorias de base do Independiente del Valle. Titular absoluto da equipe, ele também aparece entre os principais artilheiros do time, com oito gols marcados. Existe, inclusive, a expectativa de que seja negociado com algum clube do futebol europeu em breve.

Charli González — Foto: Reprodução

Conhecidos dos brasileiros

Há três nomes no elenco do Independiente del Valle conhecidos pelos torcedores brasileiros. O primeiro deles é Júnior Sornoza, meio-campista com passagens por Fluminense e Corinthians. E não é apenas pelo nome: ele é titular e veste a camisa 10 da equipe equatoriana. No país natal, reencontrou o bom futebol e pode ser considerado um dos ídolos do clube.

Outro conhecido é Juan Cazares, ex-Atlético-MG e Fluminense. Porém, ele não será visto em campo. Em 2025, rompeu o ligamento cruzado do joelho direito e precisou passar por cirurgia. Ainda não entrou em campo pelo clube nesta temporada e não será relacionado para enfrentar o Flamengo.

Há também Jhegson Méndez, volante da seleção equatoriana que teve uma rápida passagem pelo São Paulo, em 2023.

Sornoza comemora gol pelo del Valle — Foto: REUTERS/Cristina Vega

Altitude de Quito

O Independiente del Valle manda os seus jogos no Banco Guayaquil, que tem uma altitude considerável: 2.850 metros. O estádio tem capacidade para 12 mil torcedores e é o primeiro com naming rights no Equador. Inaugurado apenas em março de 2021, a arena é localizada em Sangolquí, cidade na região metropolitana da capital Quito. Porém, existe a dúvida se o local será liberado para as quartas de final da Libertadores. Caso não, o jogo aconteceria no Casablanca, casa da LDU.

Independiente del Valle x Palmeiras, estádio Banco Guayaquil — Foto: Thiago Ferri