Quem vai ser o meia de criação do Flamengo contra o Vasco? Sem Arrascaeta, Paquetá e Carrascal, o técnico Leonardo Jardim se vê em maus lençóis para o clássico deste domingo, às 16h (de Brasília) no Maracanã, pela 14ª rodada do Campeonato Brasileiro. Mas se depender da torcida, não há dúvidas.

Em enquete realizada pelo ge na última sexta-feira, mais de 50% dos votos apontaram De la Cruz como o substituto ideal para o lesionado Arrascaeta nesta partida. Saúl ficou em segundo lugar na preferência popular com 33,7%, seguido por Luiz Araújo (6,7%), Plata (5,6%) e Bruno Henrique (3,7%).

De la Cruz vence enquete do substituto de Arrascaeta no Flamengo x Vasco — Foto: Reprodução

De la Cruz é meia de origem e costuma revezar a posição com Arrascaeta na seleção uruguaia. Ele inclusive chegou a ser escalado por Tite como um "falso ponta-direita" em seu início no Flamengo, mas foi como segundo volante que rendeu mais. E desde 2024 vem fazendo a função no clube.

O problema é que Nico, como é carinhosamente chamado por todos no Flamengo, nunca conseguiu engatar uma grande sequência por causa de problemas físicos. Mas isso vem mudando em 2026. Durante as férias no Uruguai, De la Cruz fez um procedimento regenerativo no joelho esquerdo, que foi o seu maior incômodo no ano passado, e teve um início de temporada com controle de carga e minutos. Algo parecido com o que o clube fez com Arrascaeta no começo de 2025 e permitiu ao camisa 10 chegar ao segundo semestre ainda voando em campo.

De la Cruz esteve relacionado para 73% dos jogos do Flamengo — Foto: Gilvan de Souza / Flamengo

— Nico está respondendo bem aos estímulos. Ele vem tendo um índice de disponibilidade muito alto, vem conseguindo manter uma sequência de treinos adequada, igual a dos demais do elenco. E naturalmente isso faz com que esteja em condição de ser relacionado para as partidas. Então ele vem tendo um comportamento adequado esse ano.

— Sim, estamos conseguindo torná-lo mais disponível para os treinos. Se ele treina mais, se condiciona melhor para os jogos, vem tendo uma resposta boa após os jogos, e por conta disso ele continua nessa sequência de treinos e jogos junto do grupo — explicou Luiz Macedo, neto do ex-atacante Evaristo de Macedo e um dos médicos do clube.

Aos 7 min do 2º tempo - gol de fora da área de Nicolas de la Cruz do Flamengo contra o Madureira

Se até 2025 o uruguaio não conseguia ter sequência nem nos treinamentos, os números mostram que a "versão 2026" de De la Cruz nitidamente evoluiu. Ainda sem ter nenhuma lesão, ele esteve entre os relacionados para 19 dos 26 jogos do elenco profissional até aqui na temporada (ou seja, foi opção para Filipe Luís ou Leonardo Jardim em 73% das partidas). Desses 19 compromissos, entrou em campo em 14, fez um gol (veja no vídeo acima) e deu uma assistência.

As sete ausências até do banco de reservas são explicadas da seguinte forma: nos três primeiros jogos do grupo principal após as férias, De la Cruz fazia uma pré-temporada maior em função do procedimento feito no joelho. No 7 a 1 sobre o Sampaio Corrêa no Carioca, ele foi poupado junto com outros seis jogadores. E as outras três partidas foram em gramados sintéticos (duas no Nilton Santos, contra o Botafogo, e uma na Arena MRV, diante do Atlético-MG).

De la Cruz e Leonardo Jardim em treino do Flamengo — Foto: Gilvan de Souza/Flamengo

— O sintético para ele acaba que traz uma demanda muito alta. Existe sempre, na condição dele, o risco de agudizar o processo inflamatório do joelho. Então nesses casos pontuais a gente opta por preservá-lo, porque seria um risco maior de perdê-lo para mais jogos — completou Luiz Macedo.

Além de De la Cruz, também são opções para a vaga de Arrascaeta contra o Vasco o meia Saúl, que também vem jogando de segundo volante no Flamengo desde o ano passado; Luiz Araújo, que fez a função de armador no primeiro tempo contra o Vitória na Copa do Brasil; e Plata, que já jogou "de 10" na seleção do Equador. Ou Jardim pode optar por mais um atacante e mudar o esquema tático.