À primeira vista, o animal parece uma mistura improvável: tem orelhas que lembram as de um coelho, focinho alongado, pele enrugada quase sem pelos e garras enormes. As imagens do filhote, divulgadas nesta semana pelo Chester Zoo, no Reino Unido, viralizaram nas redes sociais e deixaram muitos internautas tentando adivinhar de que espécie se tratava. Apelidado de “Womble”, o bebê chamou atenção pela aparência considerada incomum e até “bizarra” por usuários da internet.

O filhote é um aardvark, conhecido em português como porco-formigueiro ou porco-da-terra, espécie rara de mamífero escavador nativa da África subsaariana. Segundo o zoológico, este é apenas o segundo nascimento do animal em 94 anos de história da instituição.

Confira:

A mãe do filhote, chamada Oni, teve dificuldades para produzir leite suficiente nos primeiros dias após o nascimento. Como os aardvarks são animais noturnos, os tratadores passaram semanas alimentando o bebê com mamadeira durante a madrugada e o mantinham em uma incubadora aquecida antes de devolvê-lo à mãe pela manhã.

— O novo membro da família Oni é apenas o segundo aardvark a nascer no zoológico em nossos 94 anos de história, então é uma adição realmente especial para todos nós — afirmou Sophie Tyson, tratadora de animais do zoológico.

— Embora ainda não saibamos se o filhote é macho ou fêmea, o apelido “Womble” definitivamente pegou. Com suas orelhas enormes, focinho comprido e personalidade brincalhona, achamos que é a escolha perfeita por enquanto — acrescentou.

Espécie rara e hábitos subterrâneos

Atualmente, existem apenas 68 aardvarks em zoológicos europeus e cerca de 114 em instituições de conservação no mundo inteiro, segundo o zoológico. Na natureza, o animal enfrenta ameaças relacionadas à perda de habitat causada pela expansão agrícola, além da caça para consumo de carne.

Apesar de muitos confundirem o aardvark com um tamanduá, as espécies não têm parentesco próximo. A semelhança física e alimentar é resultado da chamada evolução convergente, quando animais diferentes desenvolvem características parecidas ao longo do tempo.

O aardvark possui um longo focinho e uma língua que pode chegar a 25 centímetros, usada para capturar formigas e cupins rapidamente. Também utiliza suas garras poderosas para cavar tocas e desenterrar insetos. A palavra “aardvark” significa “porco da terra” em africâner.