Um novo dinossauro com penas encontrado no nordeste da China está ajudando cientistas a entender melhor como surgiram algumas das estruturas associadas ao voo entre os parentes mais próximos das aves.

Batizado de Norellraptor barsboldi, o animal media cerca de 57 centímetros. O fóssil está quase completo e preserva também partes da plumagem, algo raro e valioso para reconstruir a anatomia desses pequenos dinossauros.

O estudo, publicado nesta terça (29) na revista "Nature Communications", mostra que os microraptoríneos, grupo ao qual o novo dinossauro pertence, e as aves desenvolveram várias características parecidas.

A diferença é que essas mudanças surgiram em ordens distintas ao longo da evolução.

Para os autores, isso enfraquece a ideia de que os dois grupos herdaram de um ancestral comum um mesmo conjunto de estruturas ligadas ao voo.

“Os resultados descartam um padrão de desenvolvimento compartilhado por trás da evolução dos dinossauros voadores e apoiam múltiplos processos seletivos independentes na origem dos grupos alados”, disseram os autores no estudo.

Os microraptoríneos eram pequenos dinossauros predadores com penas que viveram principalmente no atual nordeste da China, durante o Cretáceo Inferior.

Alguns tinham penas longas nos braços e também nas pernas, o que há anos alimenta o debate sobre como diferentes formas de locomoção aérea surgiram entre esses animais.

Ao comparar a anatomia de microraptoríneos e aves, os pesquisadores identificaram 194 mudanças evolutivas no primeiro grupo. Cerca de 30% delas também apareceram na linhagem das aves.

O ponto principal, contudo, é que essas características não surgiram na mesma sequência.

Nos microraptoríneos, algumas mudanças nas mãos apareceram antes de outras alterações do esqueleto.

Nas aves, a ordem foi diferente. Para os pesquisadores, isso indica que os dois grupos podem ter chegado a soluções parecidas por trajetórias evolutivas independentes.

O fóssil também permitiu estimar a idade do animal. A análise microscópica de um osso do antebraço indica que o Norellraptor tinha pelo menos três anos quando morreu.

O exemplar foi encontrado perto de Lamadong, na província de Liaoning, por um agricultor local e doado em 2023 ao Museu da Universidade GEO de Hebei. O fóssil veio da Formação Jiufotang, no nordeste da China.

Apesar do bom estado de preservação, os autores afirmam que ainda são necessários novos fósseis e mais análises de crescimento ósseo para saber se esse padrão também ocorreu em outros grupos de dinossauros próximos das aves.

Fóssil de Norellraptor barsboldi, exemplar usado para descrever a nova espécie de dinossauro com penas. — Foto: Andrea Cau et al./Nature Communications (2026)